"संवेदनशील" शब्द का शाब्दिक अर्थ "संवेदनशील" है। संवेदनशील अवधि किसी व्यक्ति के जीवन में उम्र की अवधि होती है, जो कुछ प्रभावों के प्रति विशेष संवेदनशीलता की विशेषता होती है।
मानस के गठन और विकास की संभावनाओं को असीमित नहीं कहा जा सकता है: प्रत्येक मानसिक कार्य के गठन के लिए, प्रकृति ने समय को सख्ती से मापा है। यदि कोई बच्चा किसी कारण से (उदाहरण के लिए, श्रवण हानि के कारण) 5 वर्ष की आयु से पहले बोलना नहीं सीखता है, तो बाद में उसके भाषण को विकसित करना लगभग असंभव है, भले ही सुनवाई बहाल हो जाए। एक ऐसे व्यक्ति के लिए जो शैशवावस्था में अंधा हो गया और वयस्कता में अपनी दृष्टि देखी, दृष्टि का "उपयोग" करना सीखना अत्यंत कठिन है।
उपरोक्त सभी उदाहरणों में, वह समय चूक गया जब शरीर में और विशेष रूप से केंद्रीय तंत्रिका तंत्र में संबंधित कार्यों के गठन के लिए अनुकूल परिस्थितियां हुईं। जब यह समय बीत गया, बाहरी प्रभावों का कोई विशेष अर्थ नहीं रह गया था - तंत्रिका तंत्र उन्हें "प्रतिक्रिया" नहीं दे सका।
प्रत्येक संवेदनशील अवधि कुछ मानसिक नियोप्लाज्म से मेल खाती है - वे कार्य और गुण जो पहले मौजूद नहीं थे। नियोप्लाज्म की उपस्थिति मानसिक विकास में एक गुणात्मक छलांग है। इस तरह की छलांग के लिए स्थितियां मस्तिष्क के संबंधित भागों और कार्यात्मक अंगों की परिपक्वता द्वारा बनाई जाती हैं। लेकिन ये स्थितियाँ एक अवास्तविक संभावना बनी रहेंगी यदि वे उस वातावरण से "प्रतिक्रिया" को पूरा नहीं करती हैं जिसमें बच्चा विकसित होता है।
मानसिक विकास के लिए शर्तों में से एक संवेदनशील अवधि के अनुरूप सामाजिक स्थिति में बच्चे की नियुक्ति है। उदाहरण के लिए, 7 से 10 वर्ष की आयु मनमाना व्यवहार, ध्यान और अन्य मानसिक प्रक्रियाओं के गठन के लिए संवेदनशील होती है। स्कूली शिक्षा द्वारा अपनी आवश्यकताओं के साथ उपयुक्त बाहरी परिस्थितियों का निर्माण किया जाता है।
पर्यावरण संवेदनशील काल की क्षमताओं से मेल नहीं खाता तो विकास बाधित होता है। उदाहरण के लिए, १, ५ से २, ५ वर्ष की आयु भाषा के मानदंडों को आत्मसात करने के लिए विशेष रूप से अनुकूल है। यदि इस समय वयस्क "लिस्प" करना जारी रखते हैं, तो बच्चे के साथ एक विशेष "बचकाना" भाषा में बात करना, उसके द्वारा आविष्कार किए गए "शब्दों" को दोहराना, इससे भाषण विकास में देरी हो सकती है। इस अवधि के दौरान और भविष्य में भाषण का सही विकास वयस्कों के सही, सक्षम भाषण से सुगम होता है, जिसे बच्चे को सुनना चाहिए।
मानसिक विकास के लिए एक अन्य महत्वपूर्ण शर्त बच्चे को संवेदनशील अवधि के अनुरूप गतिविधियों में शामिल करना है। उदाहरण के लिए, एक किशोर के लिए, साथियों के साथ सामाजिक संपर्क आम तौर पर प्रमुख गतिविधि है। यदि एक किशोर, वयस्कों के दबाव में, संचार की कीमत पर स्कूल पर ध्यान केंद्रित करना जारी रखता है, तो भविष्य में उसे एक वयस्क के रूप में भी सामाजिक संपर्क स्थापित करने में कठिनाइयों का अनुभव हो सकता है।
विकास की संवेदनशील अवधियों की चूक का सबसे महत्वपूर्ण उदाहरण मोगली बच्चों की त्रासदी है। इन बच्चों में विशेष रूप से मानव मानसिक कार्य बहुत सीमित या बिल्कुल भी विफल हो सकते हैं, क्योंकि इन कार्यों के गठन की संवेदनशील अवधि पहले ही बीत चुकी है।
