एक महामारी तब कहा जाता है जब किसी बीमारी के मामलों की संख्या मानक से काफी अधिक होती है। ये मुख्य रूप से संक्रामक रोग हैं: प्लेग, चेचक, स्कार्लेट ज्वर, टाइफस, डिप्थीरिया, हैजा, खसरा, फ्लू। चिकित्सा की वह शाखा जो महामारियों, उनके होने और उनसे निपटने के तरीकों का अध्ययन करती है, महामारी विज्ञान कहलाती है।
महामारियों की प्रकृति आमतौर पर उन बीमारियों से प्राप्त होती है जो एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति में जल्दी और आसानी से फैलती हैं। संक्रामक रोगों के प्रसार के मुख्य मार्ग: - भोजन, पानी या घरेलू संपर्कों (पेचिश, टाइफाइड बुखार, आदि) के माध्यम से; - हवाई बूंदों (उदाहरण के लिए, इन्फ्लूएंजा); - रक्त चूसने वाले कीड़ों (मलेरिया, टाइफस) के माध्यम से; - संपर्क मार्ग: रक्त और अन्य तरल पदार्थ (एड्स, रेबीज) के माध्यम से। मानसिक महामारी जैसी कोई चीज भी होती है, यानी कुछ मानसिक बीमारियों की व्यापक घटना। यह आमतौर पर धार्मिक या क्रांतिकारी आंदोलनों के आधार पर होता है। इनके घटित होने के कारण अंधविश्वास, सुझाव या आत्म-सम्मोहन, नेता का अनुसरण करने की इच्छा या सिर्फ बहुमत हैं। तो बड़ी संख्या में लोग मतिभ्रम, दृष्टि, दौरे, हिस्टीरिया के मुकाबलों, आक्रामकता के प्रकोप, आत्मघाती मूड का अनुभव कर सकते हैं। एक उदाहरण सेंट विटस का नृत्य है, जिसकी महामारी XIV सदी के अंत में दिखाई दी थी। जहां तक संक्रामक प्राकृतिक रोगों का संबंध है, उनके कारण विविध हैं और वैज्ञानिकों द्वारा पूरी तरह से स्पष्ट नहीं किया गया है। कई कारक एक दूसरे को ओवरलैप करते हुए महामारी की घटना को प्रभावित कर सकते हैं। तो, एक संस्करण है कि असामान्य गर्मी की गर्मी सर्दियों में इन्फ्लूएंजा वायरस की सक्रियता की ओर ले जाती है। वैज्ञानिक लंबे समय से महामारी के कारणों के बारे में सोच रहे हैं। प्राचीन मिस्र में भी प्राकृतिक आपदाओं को प्राकृतिक रोगों का कारण मानने का विचार उत्पन्न हुआ। रूसी वैज्ञानिक ए.एल. चिज़ेव्स्की ने एक ब्रह्माण्ड संबंधी सिद्धांत बनाया जिसके अनुसार पृथ्वी पर होने वाली वैश्विक प्रक्रियाएं (युद्ध, संकट, महामारी) सौर गतिविधि के चक्रों का पालन करती हैं। सामाजिक-आर्थिक सिद्धांत (संस्थापक - डेविड रिकार्डो) और नैतिक और सांस्कृतिक (अल्बर्ट श्वित्ज़र) दोनों को आगे रखा गया था। मानव जाति के इतिहास में महामारी मुख्य रूप से शहरों की समस्या है, क्योंकि भीड़-भाड़ वाली आबादी की स्थितियों में, वायरस के संपर्क में आने की संभावना अधिक होती है। इस गरीबी और अस्वच्छ परिस्थितियों में महामारी के उभरने के लिए आदर्श स्थितियाँ जोड़ें। इसका एक उदाहरण १४-१७ शताब्दियों में यूरोप है, जब सीवेज खिड़कियों से सीधे सड़क पर फेंका जाता था। 1665 के प्लेग ने लंदन की एक तिहाई आबादी के जीवन का दावा किया। वैज्ञानिकों का सुझाव है कि इस बीमारी की उत्पत्ति मध्य एशिया में हुई, जो जहाज के चूहों के साथ मिलान तक पहुँची। लोगों ने यहूदियों को उनकी परेशानियों, फिर चुड़ैलों, या अपने स्वयं के पापों के लिए दोषी ठहराया, जब तक कि उन पर रहने वाले चूहों और पिस्सू की संख्या गिर नहीं गई। प्लेग का प्रकोप कम हो गया है - यह 17 वीं शताब्दी के अंत में हुआ था। वर्तमान में, जब स्वच्छता की स्थिति में काफी सुधार हुआ है, महामारी अतीत (फ्लू, एड्स) की बात नहीं है, और अब तक वैज्ञानिक इस पर आम सहमति नहीं बन पाए हैं। उनका मुकाबला करने के तरीके। कोई चिकित्सा की उपलब्धियों की आशा करता है, तो कोई मानव जाति के आध्यात्मिक संकट में रोग की जड़ों की तलाश कर रहा है। एक नई प्रकृति की समस्याएं भी उत्पन्न हुई हैं, उदाहरण के लिए, अत्यधिक विकसित देशों में, हृदय रोगों ने एक महामारी का रूप ले लिया है।
