सामाजिक वातावरण आसपास की दुनिया का एक हिस्सा है, जिसमें लोगों के साथ-साथ सार्वजनिक और राज्य संरचनाएं, संगठन शामिल हैं जिनके साथ एक व्यक्ति रोजमर्रा की जिंदगी में सीधे संपर्क में है। यह प्रत्येक विशिष्ट व्यक्ति के अस्तित्व के लिए सभी स्थितियों की समग्रता है।
सामाजिक वातावरण का व्यक्ति पर गहरा प्रभाव पड़ता है, उसके व्यवहार, आदतों को प्रभावित करता है, उसके विचारों, चरित्र, मूल्य प्रणाली को आकार देता है। अन्य लोगों के साथ लगातार संवाद करने से व्यक्ति अनजाने में उनके प्रभाव में आ जाता है। वह अक्सर उनकी आदतों, तौर-तरीकों, व्यवहार पैटर्न को अपनाता है। इसके अलावा, व्यक्ति को दूसरों के विचारों, विश्वासों पर भरोसा करने के लिए मजबूर किया जाता है, ताकि "काली भेड़" की स्थिति में न हो। अर्थात्, यह कहावत के अनुसार पूर्ण व्यवहार करता है: "जिसके साथ तुम नेतृत्व करते हो, उसी से तुम्हें लाभ होगा।" यह बचपन में सबसे स्पष्ट रूप से प्रकट होता है, जब एक बच्चा अपने माता-पिता से एक उदाहरण लेता है, हर चीज में उनका शाब्दिक अनुकरण करता है।
सामाजिक परिवेश का प्रभाव सकारात्मक और नकारात्मक दोनों हो सकता है। उदाहरण के लिए, बचपन से ही बच्चे को आपसी प्रेम, सम्मान और सद्भावना के माहौल में पाला गया, वह विनम्र और संस्कारी लोगों से घिरा हुआ था, उन्होंने उसमें अच्छी भावनाएँ पैदा करने की कोशिश की। इस मामले में, वह बड़ा होकर एक सभ्य व्यक्ति बनेगा। बेशक, व्यक्तिगत अपवाद हैं, लेकिन वे सामान्य नियम को नहीं बदलते हैं। यदि बच्चे को प्यार और देखभाल नहीं मिली, उसके वातावरण में सबसे योग्य व्यक्तित्व नहीं थे, तो यह बहुत अधिक संभावना है कि जब वह बड़ा होगा, तो वह "एक टेढ़े-मेढ़े रास्ते पर जाएगा।" हालांकि अपवाद हैं। यह याद करने के लिए पर्याप्त है, उदाहरण के लिए, प्रसिद्ध लेखक मैक्सिम गोर्की, जो एक कठोर और निरंकुश अत्याचारी दादा के घर में पले-बढ़े थे, जो नियमित रूप से शारीरिक दंड का इस्तेमाल करते थे।
विशिष्ट लोगों के व्यक्तित्व को आकार देने वाला सामाजिक वातावरण स्वयं कई कारणों से बदल सकता है, उदाहरण के लिए, आर्थिक, राजनीतिक, ऐतिहासिक। यह मानसिकता की ख़ासियत, धार्मिक पालन, लोगों की सामाजिक और राजनीतिक गतिविधि की डिग्री से भी बहुत प्रभावित हो सकता है।
