अपने अस्तित्व के पूरे लंबे इतिहास के लिए, मनुष्य ने ग्रह के सबसे दूरस्थ कोनों में महारत हासिल की है। हालाँकि, मानव जाति का पुनर्वास तुरंत नहीं हुआ, बल्कि सहस्राब्दियों तक फैला रहा। रहने के लिए सबसे अच्छी जगहों की तलाश में, लोगों को जमीन और समुद्र के रास्ते विशाल दूरियों को पार करना पड़ा।
आज, पृथ्वी के निवासियों की संख्या 7 अरब लोगों से अधिक है, और संख्या में सबसे तेजी से वृद्धि पिछली शताब्दी से पहले ही होने लगी थी। अब यह कल्पना करना मुश्किल है कि सभ्यता के भोर में ग्रह आदिम शिकारियों की कुछ जनजातियों द्वारा बसाया गया था जो धीरे-धीरे निवास के लिए उपयुक्त क्षेत्र में बस गए थे।
अधिकांश पुरातत्वविद और इतिहासकार आज इस बात से सहमत हैं कि भूमध्यरेखीय अफ्रीका आधुनिक मनुष्य के पूर्वजों का जन्मस्थान था। इस महाद्वीप पर, दो मिलियन से अधिक वर्ष पहले, मानव जाति जानवरों की दुनिया से उभरी थी, जैसा कि कई जीवाश्म विज्ञान संबंधी खोजों से पता चलता है। अफ्रीका एकमात्र ऐसा महाद्वीप है जहां वैज्ञानिकों ने आदिम मानव से लेकर उसके आधुनिक रूप तक लगभग सभी संक्रमणकालीन रूपों को पाया है। यहीं से दूसरे महाद्वीपों के लिए मनुष्य का मार्ग शुरू हुआ।
हालांकि, ऐसे सबूत हैं जो बताते हैं कि प्राचीन काल में ग्रह पर सभ्यता के कई केंद्र थे। उदाहरण के लिए, यूरेशिया के क्षेत्र में, सबसे पुरानी मानव प्रजातियों में से एक के प्रतिनिधियों के अवशेष पाए गए थे। लेकिन इन निष्कर्षों का उस शाखा की विशेषताओं से बहुत कम लेना-देना है जहां से आधुनिक मानव जाति चली गई है। यह बहुत संभव है कि इस मामले में होमो सेपियन्स के उद्भव के दूसरे स्वतंत्र केंद्र के बारे में नहीं बोलना अधिक सही होगा, लेकिन केवल कई हजारों वर्षों में फैली हुई तरंगों की एक श्रृंखला के बारे में।
पुरातत्व और भूवैज्ञानिक अध्ययनों से पता चलता है कि 70 हजार साल पहले ग्रह पर एक बेहद मजबूत ज्वालामुखी विस्फोट हुआ था। इस घटना का परिणाम जलवायु परिवर्तन और जानवरों की संख्या में तेज गिरावट थी। भोजन की तलाश में, लोगों को बहुत विशाल प्रदेशों में बसने के लिए मजबूर होना पड़ा।
प्रवास की पहली बड़ी लहर, जो 60 हजार साल पहले शुरू हुई थी, एशिया की ओर निर्देशित थी। यहां से वह आदमी ऑस्ट्रेलिया और ओशिनिया के द्वीपों तक पहुंचा। लगभग 40 हजार साल पहले, लोग यूरोप में दिखाई दिए। एक और पाँच सहस्राब्दी के बाद, आदमी बेरिंग जलडमरूमध्य में पहुँच गया और अमेरिका के क्षेत्र में समाप्त हो गया, जिसकी पूरी बस्ती में लगभग 20 हजार साल लगे।
सभी महाद्वीपों में मानव जाति के लंबे समय तक फैलाव के कारण कई अलग-अलग बड़े समूहों का निर्माण हुआ, जिन्हें नस्ल कहा जाता है। एक-दूसरे से बहुत दूर होने के कारण, ये समूह धीरे-धीरे अलग-थलग पड़ गए, और उनके प्रतिनिधियों ने विशिष्ट बाहरी विशेषताएं हासिल कर लीं। लोगों के अलगाव ने उनकी संस्कृति की विशेषताओं को भी प्रभावित किया।
